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在国庆假期中，一项由美国航天局斯皮策（Spitzer）、雨燕（Swift）项目组和比利时AstroLAB IRIS天文台的天文爱好者们共同完成的研究发表于《天体物理期刊》。这篇论文认为，相比于巨型外星造物或者一些更神奇的猜测，造成KIC 8462852长期黯淡的原因更可能是恒星周围运动着的不均匀灰尘云。 KIC 8462852也因第一篇论文的一作Tabetha Boyajian而被称为博亚吉安星（Boyajian’s Star）或者塔比星（Tabby's Star），也有人用那篇论文（Where's the Flux）首字母缩写而称之为WTF星。无论如何，这颗光变古怪的恒星在2年来吸引的目光远远超出了天文界的范畴。 大众关注的焦点始终在于，这样的光变是由外星造物，确切说戴森球导致吗？就像有科学家将近年大热的快速射电暴（FRB）设想为外星文明通过无线电驱动飞船时的泄露那样，把奇特的天文现象和外星人联系起来总是吸引舆论的好方法。但问题在于，用外星人来解释其实并不能真正回答问题，而只是盲目地引入更多未知。  从一开始，科学家们就对戴森球的假说充满疑虑。因为塔比星并未表现出预言中戴森球最显著的特征：红外超。戴森球在收集星光的同时，必然会吸收一部分恒星的辐射能，使得自身温度升高，因此在红外波段的辐射应当较常规天体有明显增强。 实际上，研究人员发现塔比星的星光在红外波段仍有所下降，但要比紫外波段下降得少。而要是有任何比灰尘更大的物体遮挡在我们与塔比星之间，都应该相等程度地削减所有波长的光线。 “这实际上排除了巨型外星造物的理论，因为这无法解释波长依赖的变暗模式。”论文的第一作者、美国亚利桑那大学的孟奂（Huan Y. A. Meng）说道：“我们倾向于那里有一团尘埃云，在大致700天周期的轨道上围绕着那颗星。”  有着不均匀的尘埃环形轨道的塔比星艺术想象 图/NASA/JPL-Caltech 就像我们用太阳伞遮阳时，太阳伞能够减少从红外到紫外所有波长的阳光，阳光中不同波长的光的比例并没有变化。而在日落时分，阳光中蓝色光与紫外线更多地被细小颗粒散射，使得夕阳看上去显著发红。根据这项研究，造成塔比星长时期变暗的物体直径不能超过数微米。 基于强烈的紫外波段下降，研究者确定阻挡光线的物体必须大于星际尘埃。星际尘埃是可能出现在恒星与地球之间任何位置的细小尘埃，这样的小颗粒不可能出现在围绕恒星的轨道上，因为它们会被星风吹入茫茫宇宙之中。围绕恒星的尘埃被称为星周尘，它不会小到被吹走，同时也不能大到遮蔽所有波长的光线。在目前，这被认为是最好的答案，尽管其他解释仍然是可能的。 虽然研究者们看似完美解答了塔比星长期黯淡的原因，但他们并没能解决2017年的3天短时间光变，也没有直面开普勒所观测到的20%亮度下降的谜团。斯皮策与同属美国航天局的广域红外巡天探测者（WISE）认为大量彗星可能是产生短时间光变的源头。彗星同样是恒星轨道上尘埃的主要来源之一，可能与此项研究中长期黯淡的原因有所关系。塔比星仍将让天文学家们兴奋上许多年。 编译/孙天任 原文/Mysterious Dimming of Tabby's Star May Be Caused by Dust 推荐阅读：KIC 8462852：光变诡异的恒星；用凌星法搜索地外大型人造结构 PS：美国航天局（NASA）的官网在报道这一新闻时，专门提及了爱好者们（或者说业余天文学家或是公民科学家）在天文研究中的贡献。KIC 8462852突然变暗本身就是爱好者们在分析开普勒（Kepler）项目数据时标识为“奇特”“有趣”后方得到重视的现象。此后比利时AstroLAB天文台的爱好者们，包括物理学博士、前安全带工厂领班、建筑业安全协调员、铁路公司培训师等为这颗奇怪的星星吸引，开展了长期观测。此外，这篇论文的一作孟奂也是从爱好者成长起来的天文学家，在北京80中就读时就曾以自己的名字命名过小行星。 | 
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