什么是区块链以及加密货币

比特币是什么？谁发明了比特币？比特币的“分叉”有哪些？以及比特币基于的区块链技术是什么？了解2018年最火的“币圈”，你需要知道这些。狗年春节，你抢红包了吗？不知何时起，抢红包已经成了中国人过年的新年俗。但是在西方，2018年大火的新年礼物不仅有现金红包，还有比特币。
什么是比特币？2017年，包括比特币在内的加密货币成了投资业的新贵，它们的价格一度飙涨，总市值甚至超过了巴菲特名下公司伯克希尔·哈撒韦。
更令人匪夷所思的是，许多在美国上市的公司，只要改个名字，搭上比特币和区块链的快车后，股价都能暴涨。比如一家名叫“长岛冰茶”（Long Island Iced Tea Corporation）的美国饮料公司宣布更名为“长区块链集团”（Long Blockchain Corporation）以后，其股价当天随即上涨180%。另有一家名为“数码能源”（Digital Power）的电力公司宣布新增比特币挖矿业务后，股价迅速从60美分飙升至4美元。
比特币的前世今生
2009年1月3日，英国《泰晤士报》的头版标题取名为：“财政大臣站在第二次救助银行的边缘” （Chancellor on brink of second bailout for banks）。这一天，一种叫“比特币”的交易货币正式诞生，在芬兰赫尔辛基的一个角落里，创始人“中本聪”（Satoshi Nakamoto）利用一台小型服务器挖出了比特币的第一个区块—创世区块，并得到了50个比特币。他还特意在创世区块中留下了一条宣言：“财政大臣站在第二次救助银行的边缘”，向全人类昭告，比特币诞生意味着传统银行体系开始走向衰败。
“中本聪”这个名字第一次受到关注是在两个月以前的一封群发电子邮件中，一个密码学邮件群组的几百名组员收到了一份名为《比特币：一种点对点的电子现金系统》文件，自称为“中本聪”的写信人表示，自己在开发一种“完全点对点、不需要任何可信的第三方”的现金系统。
在这个“点对点、不需要任何可信第三方”的现金系统中，没有央行这样的权威机构来统一发行货币。“中本聪”为货币发行设置了一个游戏，他利用算法设计了非常难解的数学题目，每隔10分钟，全世界参与者中谁最快得到解，谁就将获得一定的货币奖励。在他的设计下，总共会产生2100万个货币，而这些货币大约在2140年前将被开采完毕。
距离比特币诞生9年之后，比特币已经发展出了两个孪生版本币种：比特币现金（Bitcoin Cash）和比特币黄金（Bitcoin Gold）。为什么会出现克隆币种？其中的一个原因是，比特币已经聚集起了相当高的人气。随着越来越多的追随者加入“挖矿”和“买币”的群体，比特币交易开始不堪负荷。如果将一次比特币交易视作从一条公路的A点到达B点，那么这条公路已经发生了拥堵。
2017年8月，经过比特币社群的投票，比特币发生了第一次“分叉”（fork），从原有公路上分流出了一条更为宽阔的公路。从此，比特币持有者可以选择用“比特币现金”币交易。
随着这个群体的逐渐过大，建立更公平规则的呼声也越来越高。仅仅在第一次分叉发生的3个月以后，“比特币黄金”又诞生了。如果说第一次分叉是为公路分流，那么第二次就是在公路上设立快慢车道，为速度有差别的车辆设置各自的位置。此前，不少人担心，如果不将超强运算能力的计算机操作者和普通操作者分开的话，比特币将被“一小部分精英”所控制。
在比特币诞生的前几年中，“中本聪”一直活跃在网络上，为全世界各地对比特币感兴趣的人提供帮助。受到比特币的启发，不少技术达人争相加入到开发其他加密货币的大赛之中，试图与比特币争夺数字交易的天下。
目前比特币最大的竞争者是小它6岁的以太币（Ethereum）。业内不少人士认为，以太币的技术和应用前景实际上优于比特币。以太币和比特币一样都是开源代码的数字货币，同样依托于区块链技术，而且它的价格也和比特币一样“七上八下”。2017年6月，以太币在一笔交易中就从391美元跌到分文不值。
不过以太币的强大之处在于具有一种名为“智能合同”的技术。这项技术不仅能够追踪交易，还能直接为交易撰写程序，让交易达到自动化。另外，借助这项技术，以太币可以直接用来交易股票、房地产等资产。目前巴克莱银行已经在使用以太币操作金融衍生品交易。
发展到今天，比特币早已不单是一种经济和商业现象，有观察者认为比特币现象反映了一种深层次的社会情绪。纽约大学商学院教授Scott Galloway表示，“比特币衡量了社会中不信任的情绪”。他指出，购买比特币的人往往不信任美联储等传统权威机构，而比特币爆红意味着年轻人对于体制的不信任已十分激烈。
何为区块链
比特币的走红把“区块链”这个名词带入到大众视野当中。可以说，正是因为区块链技术，比特币才能获得去中心化、匿名等特性。
“中本聪”发明比特币的初衷，是想创造一种不通过权威第三方即可让交易发生的转账方式，但同时要确保交易安全。而区块链是什么？它本质是一个记录交易数据的账目，各个区块记录了交易时间，区块彼此依次相连共同组成了一条时间线，也就是区块链。
和传统数据库最大的不同在于，这个数据库不由银行和政府这样的机构统一管理，而是由操作者共同维护。这意味着变更数据不再为一方所控制，任何数据变更需要取得所有人的共识，因此伪造、篡改记录变得极其困难，财产安全得到保障。
举个例子来说，对于一名生活在动荡国家中的农民来说，想要保护他的财产不是容易的事。他的地契可能被大水冲走、遭到盗窃、甚至直接被政府篡改，但如果他是通过区块链登记了土地，这些问题都可以被避免。
不过区块链技术也蕴含着一些特殊的风险。传统的交易记录通常包含交易双方的个人信息，信息由银行这样的中间机构来搜集。但是现在，由于电子账目不被任何机构所有，搜集个人信息变得不必要。比特币因此提供了一种现代社会未曾见过的匿名标准，容易被心存恶意的人所利用。
美国科罗拉多大学助理教授David Eargle不久前收到一封纸质信件，寄信人称无意中发现了他出轨的证据，要求他支付价值2000美元的比特币作为封口费。Eargle把这个遭遇发布博客上后，发现有很多美国人都被勒索过比特币。
“由于比特币交易不涉及个人信息，近年来成为罪犯的新宠，”FBI特别探员Patrick Wyman称，“有些罪犯还会专门向人解释如何使用比特币”。
比特币是区块链的最出名的应用，但不是惟一一个应用。区块链的应用场景可以延伸至支付之外，为金融、物流、医疗等多个领域带来颠覆性的改变，不过目前区块链技术仍处在早期采用阶段。
2017年感恩节，一个美国农业公司已经开始利用区块链技术为消费者提供服务。该公司用区块链打造了一条透明、可信度高的火鸡生长轨迹链条，消费者可以查到这只火鸡来自哪家农场、农场的历史、照片、甚至农场主的信息。该公司表示，区块链技术能够减少人为错误、确保信息的准确度。
根据德勤的一项调研，在308位被访美国企业高管中，28%的人在区块链技术上的投资至少为500万美元，10%的受访者投资超过1000万美元。积极布局区块链的一个原因，是这项技术将在未来为公司节省大笔钱财，以大型投资银行为例，区块链可以为这些机构每年剩下80亿至120亿美元。
谁发明了比特币？
比特币创始人“中本聪”在网络上活跃了一段时间之后，在2011年彻底消失了。
此时距离比特币诞生已经有两年多的时间，其间“中本聪”参与了大量的比特币建设工作，但从来没有人在现实生活中见过他。实际上，“中本聪”只是一个代号，他可能是一个人，也有可能是一个团体。
关于他消失的原因，至今有两种说法，一种是他在为比特币做好基础工作之后，决定放手让它自己发展，毕竟比特币最大的特点之一就是不为任何人所有。第二种说法是，比特币走红之后“中本聪”想要隐匿起来，不愿沾染是非。
不管是哪种原因，“中本聪”的消失让比特币爱好者和新闻媒体进入了“寻找中本聪”的捉迷藏游戏，甚至有人主动指认自己就是“中本聪”。
澳大利亚学者Craig Wright曾在2016年告诉BBC电视台，自己可以向在电视上向观众证明，自己就是“中本聪”。不过他的行为很快就被计算机学者Dan Kaminsky揭穿。比特币投资者Ben Yu表示，Wright的出发点很可能是为自己谋求好处，毕竟比特币发明者的名号可以让一个人获得很多学术论坛的通行证。
此前一位日本裔美国人Dorian Nakamoto还被错误地指认为“中本聪”，不过被指为“中本聪”且名气最大的人士当属特斯拉创始人马斯克。一位曾在马斯克旗下火箭制造公司SpaceX实习过的人声称，马斯克就是“中本聪”。这个猜想有合理之处，因为马斯克编程水平高超，还是电子支付平台PayPal的创始人，不过他本人已经明确否认了这个说法，他发推表示，“许多年前有朋友送过我一块比特币，但我连放哪都不记得了”。
外界如此痴迷于寻找“中本聪”并不只是猎奇心理。据说“中本聪”持有2100万枚比特币中的100万枚，也就是总量的5%左右，而美国政府持有的黄金也只占黄金总量的4.3%，试想中本聪如果向市场大幅抛售比特币，恐怕其价格会发生剧烈震荡。
除此之外，不少比特币追随者都渴望看到精神领袖的出现。作为对抗权威机构的发明，比特币和区块链具有广大的政治意义。不过这个群体目前在具体的主张上产生了很多分歧。约翰霍普金斯大学教授加密货币Matt Green表示，“很多人会用‘中本聪’来给他们的观点背书，但实际上没人知道他在想什么，因为他消失了。所以有人认为，“如果‘中本聪’重返视野的话，可能有利于建立共识。”
炙手可热的投资资产
如果把比特币9年多的价格走势画成一条曲线，你会发现它在2017年之前近似为一根直线，而2017年初左右，它开始呈抛物线式上涨，最高时到达1.93万美元（约合人民币12.6万美元），而在2017年1月1日，它的价格还仅仅是960美元。比特币价格也曾在一周内腰斩接近50%，这样的价格波动让投资者看到了比特币作为资产的价值。
CNBC在2018年1月中旬做过一次对比，如果一个投资者在2015年年初用1万美元购买美股，他会获得0.37万美元净利润，而如果他当时用同等的资金购买比特币，这笔钱会升值称46万美元。
作为投资产品，比特币满足了所有泡沫的主要特征，例如价格变化极快、高度投机性、吸引大批非投资者加入等，有人将它同17世纪的“郁金香狂热”相提并论。关键的是，和股票、房产等资产不同的是，比特币不具有内在价值。比特币拥有价值是因为人们相信它具有价值。这同样也是传统货币的特点，不过由于大多数政府崩盘的可能性较低，人们对于传统货币的信任往往十分牢固。
比特币未来走势会如何？在过去的一年，已经有多位资深市场人士唱衰比特币。桥水基金创始人达里奥、高盛CEO贝兰克梵直接为它贴上泡沫的标签。美联储前任主席耶伦称比特币是一种高度投机性资产。资深交易员Art Cashin从技术分析层面表示，出现抛物线式增长的资产通常没有好的下场。
最出名的比特币唱衰论恐怕要数股神巴菲特的表态。作为一名对价值投资原则深信不疑的人，巴菲特表示，“当人们仅仅因为价格上涨就买入一种资产时，通常都不会有好下场”。对于比特币来说，他也认为，几乎可以确信加密货币会以失败收场。
监管遇阻
比特币去中心化的特性使得它与体制天生水火不容，因此不出意外地，大部分监管者对比特币持较为谨慎的态度。
IMF总裁拉加德曾在2017年10月表示，不应随便将比特币视作一场庞氏骗局，呼吁监管者加强对于比特币的了解，并表示由于比特币涉及跨境交易，IMF应该参与监管。三个月之后，她在达沃斯上做出了更为强硬的表态，直接表示比特币的匿名、易于洗钱等特性都“无法为监管机构所接受”。美国财政部长努钦在2018年1月举行的达沃斯峰会上也表示了自己对比特币的担忧，他说必须确保比特币不被用于洗钱等非法用途。
美联储的官员也就比特币发表过看法。在2017年12月的议息会议上，前主席耶伦虽然将比特币称为一种高度投机性资产，但她并不十分担心比特币对于传统体系的冲击，她说“比特币价格波动不足以动摇美国金融体制的核心”。而新任美联储主席鲍威尔曾在2017年6月表示，自己不会一概而论地支持或者反对替代货币这个概念，“我们不反对比特币，也不反对私有货币”，但鲍威尔表示对美联储数字货币这个概念也十分谨慎，也比较担心洗钱的风险。
在美国市场，一些比特币金融衍生品已经被批准登陆主流交易所。目前，全球最大的期货交易所芝加哥商品期货交易所（CME）和芝加哥期权交易所（CBOE）都已上线了比特币期货，为主流金融业参与比特币投资打开大门。
不过，比特币ETF当前还处在被美国证券交易委员会（SEC）驳回的状态，SEC在一封公开信中，从比特币ETF估值、流动性、信息透明度等方面，详细阐述了驳回这种金融工具的原因。不过SEC没有完全否定它的可行性，表示希望基金发行商能够做出相应的改进。
展望2018年，比特币市场有三大趋势。随着交易平台的迅速兴起和交易量增涨，普通投资者在2018年更易接触到比特币。此外比特币还将继续面临来自其他加密货币的激烈竞争。第三，预计比特币将受到更严格监管，不过对比特币的监管加强或许会提高其正统地位，为比特币ETF的交易铺平道路。