股指期货的功能作用主要表现在以下5个方面：
一.价格发现
期货价格在一个规范有组织的市场通过集合竞价方式，形成具有真实性、预期性、连续性和权威性价格。再通过交易所的现货交割制度，使得期货价格和现货价格收敛，因此期货价格能够比较准确地反映真实的供求状态及其价格变动趋势。
二.套期保值、管理风险
股指期货主要用途之一是对股票投资组合进行风险管理。股票的风险可以分为两类，一类是与个股经营相关的非系统性风险;另一类是与宏观因素相关的系统性风险，无法通过分散化投资来消除，通常用贝塔系数(β值)来表示。例如贝塔值等于1，说明该股或该股票组合的波动与大盘相同，如贝塔值等于1.2说明该股或该股票组合波动比大盘大20%，如贝塔值等于0.8，则说明该股或该组合的波动比大盘小20%。通过买卖股指期货，调节股票组合的贝塔系数计算出比例，可以降低甚至消除组合的系统性风险。
三.提供卖空机制
股指期货是双向交易，可以先卖后买。因此当投资者对整个股票大盘看跌的时候，可以卖空沪深300(4094.930,58.82,1.46%)指数期货，从而实现投机盈利或对持有的股票组合进行风险管理。
四.替代股票买卖
由于股票指数是反映股票组合价值的指标，因此交易者买卖一手股票指数期货合约，相当于买卖由计算指数的股票所组成的投资组合。例如以1600点的价格买入1手沪深300指数期货，相当于买入1600×300=48万的股票组合，实际所需的保证金为48×10%=4.8万。因此其将成为资产配置的主要工具之一。
五.提供投资、套利交易机会
利用股指期货进行套利也是股指期货的主要用途之一。套利机制可以保证股指期货价格处于一个合理的范围内，一旦偏离，套利者就会入市以获取无风险收益，从而将两者之间的价格拉回合理的范围内。
股指期货还可以作为一个杠杆性的投资工具。由于股指期货为保证金交易，只要判断方向正确，就可能获得很高的收益。例如如果保证金为10%，买入1手沪深300指数期货，那么只要股指期货涨了5%，就可获得占用保证金的50%利润，当然如果判断方向失误，期指不涨反跌了5%，那么投资者将亏损本金的50%。
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